Джозеф Ділейні

Битва Відьмака

присвячується Мері

Найвищий пагорб в Графстві оповитий таємницею. Кажуть, що одного разу, коли бушувала гроза, там загинула людина, борючись зі злом, яке загрожувало всьому світу. Після битви вершину знову вкрило льодом, а коли він зійшов, змінилися всі назви міст, долин і навіть обриси пагорбів. Зараз на цій найвищій вершині не залишилося нічого, що б нагадувало про ті події. Але ім'я залишилося. Її називають Кам'яний Страж, або Камінь Уорда-Захисника.

Глава 1

Гість з Пендла

Відьма гналася за мною крізь темний ліс, наближаючись з кожною миттю.

У шаленому бажанні врятуватися я мчав, відчайдушно петляючи. Гілки били по обличчю, кущі ожини чіплялися до втомленим ногам, хрипкий подих клекотіло в горлі. Я з усіх сил рвався до узлісся, за якої трав'янистий схил йшов до західного саду Відьмака. Тільки б дістатися до нього! Там я буду в безпеці.

Зовсім беззахисний я не був - в правій руці стиснутий Горобиновий посох, на зап'ясті лівої намотана срібна ланцюг. Але хіба є можливість використовувати будь-то, хоч це? Щоб накинути ланцюг, потрібно хоч якесь відстань, а відьма вже наступає на п'яти.

Раптово кроки за спиною замовкли. Невже вона здалася? Я біг вперед. Крізь листя над головою проглядала спадаючий місяць, засипаючи землю круглими срібними плямами. Дерева стали рідше. Я майже добрався до краю лісу.

Ледве я минув останній дерево, вона вискочила немов би нізвідки і накинулася зліва - зуби виблискують в місячному світлі, кігті націлені мені в очі. Не зупиняючись, я змінив напрямок, замахнувся і викинув ліву руку. В першу мить здалося, що я потрапив, проте відьма ухилилася, і ланцюг, не заподіявши їй ніякої шкоди, впала на траву. У наступну мить противниця налетіла на мене і вибила посох.

Удар об землю оглушив мене. В ту ж мить чаклунка навалилася зверху, придавлюючи мене своєю вагою. Якийсь час я боровся, але був виснажений і задихався, а вона виявилася неймовірно сильна. Сіла на груди, розпластала мої руки по землі і нахилилася так близько, що наші особи майже стикалися. Завіса чорного волосся впала мені на щоки, перекриваючи світло зірок. Я відчував її подих, але воно пахло не кров або кістками; в ньому відчувався аромат весняних квітів.

- Я тебе здолала, Том! - переможно вигукнула Аліса. - Це погано. На Пендля тобі доведеться бути спритніші!

З цими словами вона розсміялася і скотилася з мене. Кілька миттєвостей я відновлював дихання, потім зібрався з силами і підняв посох і срібний ланцюг. Аліса, дарма що племінниця відьми, була моїм другом і в минулому році не раз рятувала мене. Сьогодні я практикувався в умінні виживати, і Аліса грала роль відьми, яка жадає моєї смерті. Варто було б подякувати дівчинку, але я відчував роздратування. Вона перемагала вже третю ніч поспіль.

Я рушив вгору по схилу до західного саду Відьмака.

- Нічого дутися, Том! - сказала вона, наздогнавши мене. - Подивися, яка ніч! Будемо радіти їй, поки можна. Зовсім скоро вирушимо в дорогу, і обидва не раз пошкодуємо про те, що ми там, а не тут.

Аліса була права. На початку серпня мені виповниться чотирнадцять, я вже більше року в учнях Відьмака. Ми не раз разом долали серйозні небезпеки, однак зараз попереду манячіло дещо гірше. Останнім часом до Відьмака стали доходити чутки, що загроза з боку відьом Пендла зросла. Господар сказав, що незабаром ми спробуємо розібратися з відьмами. Однак їх було кілька десятків, і ще сотні прибічників. Я не уявляв, як перемогти при такому нерівність сил, адже нас всього троє: Відьмак, Аліса і я.

- Нічого я не дуюсь, - сказав я.

- Ні, дмешся. Підборіддя тільки що трави не стосується.

Ми в мовчанні продовжили шлях і незабаром увійшли в сад, звідки між деревами виднівся будинок Відьмака.

- Він не говорив, коли ми підемо на Пендля? - запитала Аліса.

- Ні словечка.

- А ти хоч питав? Якщо не питати, нічого і не дізнаєшся!

- Звичайно питав. Він тільки постукує себе по носі і каже, мовляв, на все свій час. По-моєму, він чогось чекає, тільки ось чого?

- Добре було б вже швидше в дорогу. Я вся знервована.

- Правда? - здивувався я. - А ось я зовсім не поспішаю. Та й ти ж не хотіла повертатися туди.

- Я і не хочу. Це страшне місце і до того ж дуже велике. Цілий округ, де повно сіл, а прямо в центрі - величезний, потворний горб Пендля. У мене там стільки злісних родственничков, що всіх і не згадаєш. Але вже якщо туди доведеться йти, то краще скоріше. Я ночами не сплю від неспокою.

Коли ми увійшли на кухню, Відьмак сидів за столом і писав щось в мерехтливому світлі свічки. Він скинув погляд, але не сказав нічого - був надто зосереджений. Ми підтягнули до вогнища табуретки і сіли. За літнім часом вогонь горів ледве-ледве, але завжди приємно відчувати на обличчі навіть слабке тепло.

Нарешті мій господар зачинив записну книжку і подивився на нас.

- Хто сьогодні переміг?

- Аліса, - похнюпився я.

- Ось уже третій раз поспіль, хлопець, дівчинка виявляється краще за тебе. Це нікуди не годиться. Вранці, ще до сніданку, зустрічаємося в західному саду. Додаткова тренування.

Я подумки застогнав. У цьому саду стоїть дерев'яний стовп, який ми використовуємо як мішень. Якщо тренування піде неважливо, господар змусить мене практикуватися знову і знову, і тільки потім справа дійде до їжі.

Я відправився в сад відразу після світанку, але Відьмак вже чекав мене.

- Ну, хлопець, що тебе затримало? - пробурчав він. - Невже не можна швидше струсити сон з очей?

Я все ще відчував втому, але посміхнувся, намагаючись здаватися уважним і енергійним. І, з намотаною на ліву руку срібною ланцюгом, гарненько націлився.

Незабаром я відчув себе краще. Мить - і, різко смикнувши зап'ясті, ланцюг з тріском розгорнулася в повітрі, яскраво блиснула в ранковому світлі і ідеальної спіраллю обхопила стовп.

Тиждень тому моїм найкращим досягненням з восьми футів було дев'ять з десяти влучень. Однак зараз якось несподівано з'ясувалося, що довгі місяці тренувань все-таки не пропали даремно. До того моменту, коли ланцюг в сотий раз обвилася навколо колоди, я не допустив жодного промаху!

Я з усіх сил намагався не посміхатися, але куточки губ підняла самі собою, і дурна посмішка розпливлася по обличчю. Навіть бачачи, що Відьмак осудливо хитає головою, я не зумів прогнати посмішку.

- Хлопець, тільки не думай про себе занадто багато! - застеріг він, підходячи до мене. - Сподіваюся, ти не станеш задавакою. Гординя може і погубити. І як я вже не раз говорив, відьма не буде стояти стовпом, поки ти накидає на неї пута! Судячи з розповіді дівчинки про те, що відбувалося вночі, у тебе попереду ще довгий шлях. А тепер потренуйся на бігу.

І весь наступний час я знову і знову накидав ланцюг на мішень, але при цьому рухався - то мчав щодуху, то скакав підстрибуючи; то до стовпа, то від нього; то обличчям до нього, то спиною, кидаючи через плече. Потрудився неабияк - і все сильніше хотів їсти. Найчастіше я промахувався, але кілька разів потрапив, причому дуже ефектно. Зрештою Відьмак залишився задоволений, і ми перейшли до вправи, яке я почав освоювати всього тиждень тому.

Простягнувши мені свою палицю, він попрямував до впав дереву. Я натиснув на важіль - вискочив потайний клинок, і наступні хвилин п'ятнадцять я нападав на прогнилий стовбур, немов на смертельного ворога. Знову і знову встромляв вістря, поки не налилися вагою і не захворіли м'язи. Остання хитрість, якою навчив мене господар, полягала в тому, щоб недбало тримати посох в правій руці, а потім швидко перекинути його в ліву, сильнішу, і нанести потужний удар. Тут потрібна особлива вправність, але прийом був відмінний.

Помітивши, що я втомився, учитель клацнув язиком.

- Давай, хлопець, ще разок, і закінчимо. Коли-небудь це, можливо, врятує тобі життя!

Вийшло майже ідеально. Відьмак кивнув, і ми пішли серед дерев додому, де мене чекав з таким трудом зароблений сніданок.

Десять хвилин по тому з'явилася Аліса. Ми сіли на кухні за великий дубовий стіл і накинулися на яєчню з шинкою, приготовлену будинковим Відьмака. У нього в Чіпендене було багато обов'язків: розведення вогню, куховаріння, миття посуду. Крім того, він охороняв будинок і сади. Готував він непогано, але часом занадто гостро реагував на те, що відбувається, і, якщо щось дратувало його або пригнічувало, їжа виходила несмачною. Ну, сьогодні вранці домовик явно перебував у гарному настрої, оскільки сніданок вдався на славу.

Всі мовчали, але коли я доїдав яєчню з великим шматком хліба з маслом, Відьмак відсунув крісло і піднявся. Деякий час він ходив туди-назад перед вогнищем, а потім зупинився і подивився на мене.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?